2021年是中国足球发展历程中极具标志性的一年，既承载着前所未有的困境，也孕育着系统性变革的萌芽。新华社体育部于2021年12月29日正式发布‘2021年中国体育十大新闻’，其中‘中国足球艰难前行’位列第二，精准概括了这一年度中国足球在竞技成绩、职业生态与制度建设等多维度所面临的严峻挑战与持续探索。 竞技层面，国家队表现持续低迷。在2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛12强赛中，中国男足六战仅取得1胜3平2负的战绩，先后负于澳大利亚、沙特阿拉伯和越南，尤其客场0比2不敌越南一役引发全国范围内的深刻反思。至2021年底，中国队已基本丧失直接出线资格，附加赛希望亦极为渺茫。在此背景下，原主教练李铁于12月3日辞职，中国足协迅速任命李霄鹏为新任国家队主帅，标志着国家队进入新一轮战术重建与精神重塑阶段。 职业联赛体系遭遇结构性震荡。2021年2月28日，中超卫冕冠军江苏足球俱乐部（原江苏苏宁）因投资方停止运营而宣布解散，成为中超历史上首支解散的冠军球队，震动整个足坛。紧随其后，天津天海、重庆斯威、泰州远大、内蒙古中优、辽宁宏运等十余家覆盖中超、中甲、中乙各级别的职业俱乐部相继退出或停止运营。据中国足协统计，2021赛季前共有超过20家职业俱乐部未能通过准入审核，创历史之最。俱乐部大规模退出暴露出长期依赖地产与互联网资本输血、青训投入不足、财务可持续性薄弱等深层问题。 与此同时，改革步伐并未停歇。2021年是职业俱乐部‘名称中性化’改革全面落地之年。所有中超、中甲、中乙俱乐部完成去企业冠名，统一采用地域+名称形式，如‘山东泰山’‘浙江队’‘成都蓉城’等，旨在强化俱乐部属地认同与长期发展根基。此外，2023年亚足联中国亚洲杯筹备工作稳步推进：赛事会徽于2021年5月正式发布，主题理念确定为‘团结、共享、激情、卓越’，北京、上海、广州、成都等10座城市完成专业球场改建或新建，为赛事举办奠定硬件基础。校园足球、社会足球及女足发展亦被纳入《中国足球改革发展总体方案》中期评估重点，体教融合试点范围扩大至全国32个地区。 综上，2021年的中国足球并非单纯意义上的‘至暗时刻’，而是在阵痛中加速剥离浮华、回归足球本源的关键过渡年。俱乐部生存危机倒逼治理模式转型，国家队失利催生执教体系与青训逻辑重构，中性名改革与亚洲杯筹备则体现了顶层设计的延续性与执行力。未来能否将制度性改革转化为可持续的竞技产出与文化认同，仍需时间检验，但2021年无疑为中国足球的深度调整按下了启动键。