2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛是国足近年来冲击世界杯征程中最具标志性的一届赛事。该阶段于2016年9月1日正式启动，持续至2017年9月5日结束，共进行10轮主客场双循环较量，2支小组头名直接晋级世界杯决赛圈，两个小组第二名则进行附加赛，并最终通过跨洲附加赛争夺一个参赛名额。中国队被分入A组，同组对手包括伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、卡塔尔和叙利亚；而伊拉克则落入B组，这在客观上缓解了国足的出线压力——作为国足历史上的“苦主”，伊拉克曾在2010年南非世界杯预选赛十强赛及2014年巴西世界杯预选赛亚洲区第五轮中两次淘汰中国队。尤其在2014年3月亚预赛最后一轮，伊拉克主场3-1击败国足，几乎将中国队挡在亚洲杯决赛圈门外，所幸泰国队以净胜球优势力压黎巴嫩，间接助国足以成绩较差的小组第四身份惊险晋级2015年澳大利亚亚洲杯。 进入12强赛后，国足虽开局不利，前四轮仅积1分，但随后在里皮执教下逐步提升稳定性。关键转折点出现在2017年3月23日广州天河体育场，国足1-0力克韩国队，取得里皮时代首胜，极大提振士气；同年8月31日，客场2-1逆转乌兹别克斯坦，保留理论出线希望；9月5日，尽管最终0-2不敌卡塔尔，但因叙利亚负于伊朗、菲律宾负于阿联酋等多重利好叠加，国足仍以小组第五名、积12分的成绩完成本届12强赛征程，虽未晋级世界杯，却创下自2002年后世预赛亚洲区最终阶段积分最高纪录（此前2010、2014两届均为9分）。 值得注意的是，12强赛采用全新赛制：每组6队进行主客场双循环，共10轮比赛；积分相同先比较相互战绩，再依次对比净胜球、总进球数等。该规则促使各队更加重视对直接竞争对手的胜负关系，也放大了关键战结果对全局走势的影响。此外，随着2026年美加墨世界杯扩军至48队，亚洲区席位增至8.5个，未来预选赛赛制已调整为三阶段：第一阶段为排名靠后的球队参加的单场淘汰赛；第二阶段为36队分9组进行主客场双循环，小组前两名晋级第三阶段18强赛；第三阶段即为新的“18强赛”，再分三组决出直接晋级队伍及附加赛资格。相较2018周期，新赛制显著延长了竞争周期，也为更多亚洲球队提供了更公平的晋级路径。回顾2018世预赛12强赛，它不仅检验了中国足球在高强度对抗下的技战术素养与心理韧性，也成为后续归化球员引入、青训体系重构及国家队建设思路转型的重要参照节点。